Arsenal er klare for Champions League-sluttspillet, og onsdag kveld venter Bayer Leverkusen på BayArena i første kamp i åttedelsfinalen.
Etter en nesten perfekt ligafase der vi vant alle åtte kampene, gikk vi rett til åttedelsfinalen. Det er ikke ofte Arsenal går gjennom en slik fase uten poengtap, så det sier litt om nivået laget har hatt i Europa denne sesongen.
Formen generelt er også god. Vi leder Premier League og har fire strake seire i alle turneringer. I helgen ble det 2–1 mot Mansfield i FA-cupen i en kamp der flere av de faste spillerne fikk hvile litt. Alt tyder egentlig på at laget går inn i denne kampen med en god følelse.
Champions League-sluttspill er selvfølgelig en helt annen type kamp, men dette Arsenal-laget begynner virkelig å se ut som et lag som kan gå hele veien denne sesongen.
Leverkusen har hatt en litt mer turbulent sesong. De mistet flere viktige spillere i sommer, blant annet Florian Wirtz og Granit Xhaka, og det har naturlig nok tatt litt tid å bygge opp laget igjen.
De ligger nå på sjetteplass i Bundesliga og resultatene har vært litt opp og ned den siste tiden. Bare én seier på de fem siste kampene sier litt. I helgen så det lenge ut til at de skulle slå Freiburg etter å ha ledet 3–2, men de slapp inn sent og måtte nøye seg med 3–3.
Når det er sagt: bortekamper i Tyskland er sjelden enkle. BayArena kommer til å koke, og Leverkusen kommer garantert til å gi alt i den første kampen.
Leverkusen har en del spillere ute. Mark Flekken, Loic Badé, Nathan Tella, Eliesse Ben Seghir, Lucas Vázquez og Arthur ser alle ut til å miste kampen. Patrik Schick er også usikker.
Hos Arsenal er det også noen spørsmålstegn. Riccardo Calafiori og Leandro Trossard fikk begge en smell mot Mansfield og må vurderes. William Saliba må også gjennom en sen fitness-test.
Mulig Leverkusen (3–4–2–1):
Blaswich
Quansah – Andrich – Tapsoba
Poku – Garcia – Fernandez – Grimaldo
Maza – Terrier
Kofane
Benk:
Palacios, Oermann, Tillman, Culbreath, Tape, Hofmann, Schick
Mulig Arsenal (4–3–3):
Raya
Timber – Saliba – Gabriel – Hincapie
Zubimendi – Rice – Eze
Saka – Gyokeres – Martinelli
Benk:
Mosquera, Havertz, Jesus, Norgaard, Madueke, Kepa, Dowman
Det er faktisk ganske lenge siden disse lagene møttes i Champions League. Sist var i 2002.
Da ble det 1–1 i Tyskland før Arsenal vant klart 4–1 på Highbury. Leverkusen gikk faktisk helt til finalen den sesongen, men tapte mot Real Madrid etter Zidanes berømte volley.
Dette er første kamp i et dobbeltoppgjør, og et godt resultat i Tyskland vil gi oss et veldig fint utgangspunkt før returen i London.
Med formen vi er i nå er det lov å være optimist. Samtidig vet alle Arsenal-supportere at Champions League kan være brutalt.
Men følelsen er der: dette laget kan faktisk gå langt.
COYG!
Ukens spiller med stats
